第99回　岩谷堂羊羹（岩手県奥州市）

　伊達藩・岩谷堂城城主の保護奨励により城の名を冠することを許された岩谷堂羊羹。回進堂は350余年の歴史をもつ羊羹専門店として変わらぬ味を守り続けている。
　素材にもこだわり、4代目の当主・菊地清さんは原料の生産者を自ら訪ね、仕入れている。
「地元岩手の農家との契約栽培によって作った紅南部小豆と北海道十勝地方の小豆を仕入れ、寒天は長時間の練り上げに耐えうる品種を独自にブレンド、砂糖は沖縄・波照間産の黒糖や純度の高い白双糖を厳選しています」
　竹の葉に包まれ、なめらかな輝きを放つ「本煉（ほんねり）」は古来の製法とこだわりの材料が生み出した羊羹の最高峰だ。一昼夜水に浸した小豆を2時間かけて高温で練り上げるため、コシが強く糖度が高いのが特長。昔は特産品の鋳物鍋を使って高温で練り上げたため、仕上がりはより黒く「黒煉」と呼ばれた。通気性と抗菌性に優れた竹の皮は季節や天候に応じて水分を調整してくれると、根強い人気だ。日本が誇る菓子の原点を改めて味わってみたい。